とてもじゃないが、日本のどこか…といった雰囲気ではない。
不安感からか、風が実際よりも冷たく感じられます。
「わたしが…なぜ…？」
自分の身体をあたためるように両腕を動かしながら唇の内側で呟きました。
こうして周囲をじっくりと見回してみても、自分のうえに起きたことがまだ信じられないのです。
といっても、いつまでここで悩んでいても埒があこうはずがありません。
ここに自分を連れて来た門は既に消えてしまっています。
もとの世界での行方不明事件であれば、この場をなるべく動かずに救出を待つことが得策でしょう。
しかし、今はそれとは場合が違います。
動くか、この場に留まるか―
彼女は、まだ冷静さを取り戻してきっていない思考を総動員して考え始めました。
幸いなことに森と河が近く、気候も穏やかなようです。
そう遠くにいかずとも当面の間生命をつなぐのは難しくはないはずです。
「どうしよう…」
どんなにあたりを見回しても人の気配はない。
…どこかからやって来る気配もない。
―このままでは埒があかない―
かなりの時間その場に立ち尽くしていた少女は、ようやく自分がどう行動するか決めた。
そして少女が足を向けたのは…
月明かりのようなやわらかな光のある低い丘らしきところ。
とにかく今は人を探さなければ・・・・
あそこに何かあるかもしれない。しかしなにもないかもしれない。
そこからくるのは不安。
そして期待感。
丘をかけあがるとそこには・・・・
広い湖が広がっていた。
辺りには人の姿はない。
だが、湖の岸に小さなボートがあるのが目に入った。
彼女は思いきって舟を使うことにしました。
向こう岸に行けば誰かに会うこともできるかもしれないのです。
慣れない手つきで懸命に櫓を操る彼女は、向こう岸さえ見えない湖を横切る間じゅう、ずっとなにかの気配を感じ続けていました。
それは人の気配に似たものなのですが、今この場にいる人間は彼女ひとりです。
水の中に都市でもあるのならば話は別ですが。
やがて不気味な気配を道連れにしながらの湖横断も終り、彼女は草の上に足を下ろしました。
日は既に西に傾きかけています。
慣れない仕事をするうちに、時間の経過さえ忘れてしまっていたのでしょう。
陸の上に上がった彼女は草の上に座って身体を休めました。
慣れない作業で身体の疲れがひどく、まだ地面がゆれているように感じます。これではすぐに動くのは到底無理です。
足音をとらえたのはこのときです。
数人の男女が彼女に近づいてきました。
この世界の土着民らしい人々の瞳には一種の畏敬の念のようなものがこめられています。
「？」
彼女は慌てて周囲を見ました。
人々の視線は、彼女の近くに現われたこの世界の有力者のような人に向けられたものとしか思えなかったのです。
しかし、それらしき人はどこにもいません。
まぎれももなく、その視線は彼女に向けられたものです。
「あの…これって…」
彼女は、恐る恐る、自分をまるで遠国の姫か英雄のように見つめている人々に声をかけました。
彼らの視線の意味を知りたかったのです。
加えてもうすぐ日が暮れます。
それまでに今夜の宿も確保しなければならないのですから。
だけど、彼らは不思議そうな顔をするばかり。
「？」
もしかして言葉が通じない？
少女の頭に嫌な予感が広がった。
「あ…あなたがたはここに住んでいるのしょうか？」
彼女は人々と真正面から向かい合い、彼らの瞳を見つめて問いかけました。
嫌な予感が的中していないことを繰り返し祈りながら…。
「…」
「…」
人々は小声でなにかを相談しています。誰が一団の代表として異世界の娘の問いに答えるかを相談しているのでしょうか。
彼女のなかには黄昏に近づく空にあわせるように心細さが増していきます…
暫くの時間が経ってから、ひとりの男性が一団から一歩だけ前に出ました。
「見苦しい真似をして申し訳ない。
皆驚いてしまっているのです。
―あなたはこの湖を渡って来られましたね？」
男性の言葉を聞いて少女は少しだけ胸をなでおろしました。
男性が喋っている言葉は彼女が日常使っている言葉―日本語―と同じだったのです。
「ええ…」
彼女が男性の言葉を肯定して小さく頷くと、背後の人々がまたざわめきました。
「ここは一体どこなのでしょうか？
あなたがたはここに住んでいるのですか？
おかしなことを言っているように解釈されるかもしれませんけれど、実は…
今日の真昼頃、唐突にこの地に飛ばされてしまったのです。
わたしの故郷は他の世界にあって―」
「なにやら複雑な事情をお持ちのようですね。
これからいろいろと大変でしょう。
よろしかったら我々と一緒に来ませんか？」
「よろしいのですか？」
「この草の上に無事に立っているという事実が、なによりもあなたが怪しい者ではないことを立証しています。
しかもあなたは陽の光のもとにある水を生きて渡られた。
申し遅れましたがわたしはディレイの長の補佐のエリダイル・クローナと申します。」
「実森茴香―キョウカ・サネモリです。
喜んでお言葉に甘えさせていただきます。
皆様にもお世話になります。」
はエリダイルと、彼の後ろにいる人々にも助力への感謝をこめてお辞儀をしました。
それから数刻後、キョウカは彼らに導かれて、彼らの街へと足を踏み入れた。
目の前に広がる街並みは、本当に見知らぬものだった。
TVや本の中でさえ見たこともない風景。
心のどこかで、自分はちょっと迷っただけで、街さえ見つければ家に帰れるだろう…と思っていただけに、そのショックは思いのほか大きかった。
エリダイルと並んで歩くうちに、キョウカはもとの世界がたまらなく懐かしく思えてきました。
この時間であれば、いつものキョウカの生活であれば、友達と連れ立っての放課後のショッピングを終えて家に帰りついている頃合です。
そのようなことを考えていると、どうしても懐かしい人々が心にうかびます。
やがて一行の前にひとつの門が見えてきました。
ここにつく頃には一行の数は随分と減っています。大半の者はエリダイルに挨拶してからそれぞれの家に帰ったのです。
「おかえりなさいませ。」
「ご苦労。
後でもう一度出かける。
キョウカ姫、どうぞ。
遠慮する必要はありませんよ。」
エリダイルは門衛に一言告げると、キョウカについてくるように促しました。
キョウカは自分の名のあとにつけられた「姫」という言葉に戸惑いながらも門をくぐり、屋敷へと進みました。
屋敷のなかは、キョウカが門の姿から想像したとおりのつくりです。洒落た内装はこの家の主がディレイの有力者のひとりであることを雄弁に物語っています。
「旦那様、おかえりなさいませ。」
「ティセリア、彼女を客間に通してくれ。
出かけてくる。」
「今からですか？」
「急用だ。仕方あるまい。
キョウカ姫、御婦人に必要なものは部屋にひととおり揃えてあると思いますが、他に必要なものがあれば彼女に相談するといいでしょう。
ティセリア、後を頼む。」
エリダイルはティセリアに指示を与えると、急いで出かけました。
広い庭に囲まれた、塔のある家の中…
薬草の香りが漂う部屋のなかでふたりの男性が向き合っています。
「一体これはどういうことだ!?」
「街の副長ともあろう者がそう騒ぐな。」
「たしか、この召喚魔法は屈強な戦士か、知略に長けた策士を呼ぶためのものだったな？
アレクシス、長にどう申し開きをするつもりなんだ…」
ディレイの副長はテーブルに肘をついている方の手に額をのせました。
「さっきからどうした？
成功の反応はあったと思うが。」
魔法使いらしい白い上衣を着ている男性は会話を続けながらも乳鉢のなかをかきまぜる仕事をやめようとはしません。
「…魔法が連れて来た者は我々の依頼に応えられるような男性ではないんだ。彼女の姿はどう見ても若い乙女のものとしか思えない。
彼女―キョウカ・サネモリ姫は屋敷にいる。」
「何!?」
アレクシスは驚いて顔をあげました。手は完全に止まっています。
「女性を危険な計画にに巻き込むなど無謀以外のなにものでもない。
それとも、これも考えあってのことのか？
この魔法が行われたのは長も御存知だ。
明日は長の館へ報告にあがらねばなるまい。
あの長のことだ。虫の居所が悪ければ、たとえ相手が魔法使いの長であっても手厳しい裁断を加えらるだろう。
もう一度この魔法を行うとしても準備や日時の細かい計算があるだろう？
しかも我々はあの水を渡れないときている。」
「…」
魔法使いは眉間にしわをよせています。
友人の言葉が脅迫ではないことはディレイの民であるアレクシスもよくわかっています。
２人は重たい雰囲気に包まれた。
その頃、キョウカの方はあてがわれた部屋でぼんやりとしていた。
エリダイルがどこかへ行ってしまった後、やたらと大きな浴室に連れて行かれ、あれよあれよという間に湯浴みさせられ、こちらの世界の衣装に着替えさせられた。
その後、この部屋に通されたのだ。
最初は何もかもが物珍しくて、いろいろといじったりしていたのだが、やがて大きな寝台に腰を落ち着けた。
そして徐々にキョウカはその意識を手放した…。